Une couverture comme celle-là pour un polar qui se dit généalogique, je ne résiste pas. Et j’ai bien fait, il m’a tenue en haleine tout un dimanche, même s’il ne brille pas par sa forme. Il s’agit là d’une enquête on ne peut plus classique : un inspecteur et son équipe se retrouvent avec plusieurs cadavres sur les bras, il faut faire vite car la psychose guette. Les résultats se faisant attendre, un chef prend le relai et trouve le coupable idéal, trop idéal. Classique mais efficace car le passé s’en mêle.
L’inspecteur principal Grant Foster et sa collègue Heather Jenkins sont chargés d’enquêter sur un cadavre retrouvé dans un cimetière, les mains coupées. Il porte une série de chiffres et de lettres sur sa poitrine, et son téléphone portable affiche comme dernier numéro composé : 1879. Il s’avère qu’il s’agit de coordonnées d’actes d’état civil et que 1879 désigne une année. Nigel Barnes, généalogiste de profession est engagé pour en apprendre plus de ces indices. Mais bientôt, Foster se rend compte que le cadavre d’un clochard pendu trouvé quelque temps avant comporte lui aussi une série de signes, comme bientôt celui d’une jeune femme trouvée énucléée. Nigel Barnes quant à lui comprend que cette série de meurtres renvoie à une vague de crimes qui défraya la chronique en 1879 et pour lesquels un certain Eke Fairbain fut pendu. Or, en 1879, cinq crimes furent commis selon le même mode opératoire : Foster et son équipe doivent-ils s’attendre à deux autres meurtres ? Vont-ils découvrir dans les faits passés un moyen d’empêcher qu’ils se produisent ?
On a déjà vu des romans policiers dans lesquels des faits passés tiennent une part importante. L’originalité tient dans la présence d’un généalogiste pour soutenir l’enquête. Professionnel, il manie avec rapidité actes et documents, il brûle les étapes grâce à ses déductions.
On se penche ici sur le profil du généalogiste de métier. C’est un passionné d’histoire le plus souvent, amené à aligner les actes pour gagner sa vie. Il travaille pour remonter le plus loin des généalogies, mais ces données restent sans vie. Ce qui donne chair à tous ces gens morts depuis si longtemps, c’est l’Histoire, le contexte, les journaux… Pour avoir travaillé l’histoire de familles qui n’étaient pas les miennes, je me suis passionnée pour ces gens car j’ai pu trouver de multiples documents leur donnant vie. Ce qui m’intéressait n’était pas de remonter ces familles le plus loin possible, mais bien de les reconstituer dans leur temps, leurs principes, leurs passions. Les archives françaises étant ce qu’elles sont, c’est tout à fait possible. Et Dan Waddell, généalogiste lui aussi, nous montre que les archives britanniques ne sont pas avares de documents, surtout la presse quand il s’agit d’affaires aussi publiques et retentissantes. Il s’attarde également à montrer l’importance du passé dans notre vie, thème bien connu des amateurs de psychogénéalogie : on est (aussi) le résultat de son histoire familiale.
La reconstitution de l’affaire de 1879 n’est pas moins passionnante que celle qui occupe de nos jours l’inspecteur Foster. Car il s’avère que Eke Fairbain a été injustement exécuté, voire même qu’il aurait été victime de manipulations policières pour que cesse l’emballement médiatique autour de ces crimes non résolus.
Dan Waddell sur Tête de lecture
Code 1879
Dan Waddell, traduit de l’anglais par Jean-René Dastugue
Le Rouergue (Rouergue Noir), 2010 ; existe désormais en poche
ISBN : 978-2-8126-0150-7 – 280 pages – 20 €
The Blood Detective, parution en Grande-Bretagne : 2008
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