La couverture de Colère en Louisiane est trompeuse car l’action se déroule en Louisiane à la fin des années 1970. Le bayou, les champs de canne à sucre sont toujours là, mais plus l’esclavage, ni même la ségrégation. Pourtant, les conflits entre Noirs et Blancs sont plus que jamais présents.
Colère en Louisiane est un roman polyphonique aux multiples personnages. Ils prennent tour à tour la parole pour permettre au lecteur de reconstituer les événements et d’en suivre les conséquences depuis deux points de vue antagonistes.
Candy, une jeune fille blanche, fait appeler tous les vieux Noirs à la plantation Marshall où Beau Boutan vient d’être assassiné. C’est elle qui l’a tué, affirme-t-elle, et pas Mathu, le vieux Noir qui l’a élevée. Clabber, Dirty Red, Coot, Chimley, Rooster… Ils arrivent tous à la plantation, armés comme ils ne l’ont jamais été. Et chacun affirme au shérif Mapes qu’il a tué Beau. Chacun est prêt à le jurer et même à mourir pour ça. Parce que ces vieux Noirs fatigués voient enfin l’occasion de ne plus se cacher, de ne plus ramper, de faire front face aux Blancs qui les ont humiliés toute leur vie. Eux qui ont toujours courbé l’échine se tiennent bien droit devant le shérif Mapes et affirment qu’ils ont tué Beau Boutan.
Et ils attendent. Ils attendent que le clan Boutan arrive, s’empare de Mathu, présumé coupable, et le lynche. Parce que c’est comme ça que ça se passe en Louisiane, les vieux le savent. Sauf que Gil, le frère de Beau, refuse de faire partie du comité de lynchage. Il joue au football avec Cal, un Noir, et tous deux forment un tandem invincible. Mais il reste quand même quelques esprits vengeurs qui, bien qu’extérieurs à la famille Boutan, décident d’aller faire justice à la plantation Marshall.
Il est bien sûr question dans Colère en Louisiane des tensions entre Blancs et Noirs dans le Sud des États-Unis qui sont toujours effroyablement actuelles. On se dit en lisant que cette histoire se passe peut-être après la guerre de Sécession, ou avant la déségrégation. Mais la modernité est là, bien là et on comprend que les choses n’ont guère évolué, malgré les lois.
L’espoir vient du jeune sportif, qui se détourne de l’esprit de vengeance ancré dans sa famille, pour choisir l’entraide. On le sent pourtant bien seul, écrasé par des décennies de tradition, par les gens du Klan et le parti nazi. Mais aussi par le renoncement des Noirs, symbolisé par tous ces vieillards qui se sont tus, ont supporté sans broncher.
Pour Gaines, ce n’est qu’en faisant front ensemble que ces hommes peuvent enfin garder la tête haute. Pour reconquérir leur dignité, ils doivent refuser l’humiliation. Et ça même au prix de leur vie, car l’ennemi en face n’est aussi qu’un homme.
Ernest J. Gaines est un des grands écrivains actuels du Sud des États-Unis qui traite des rapports toujours conflictuels entre Blancs et Noirs.
Ernest J. Gaines sur Tête de lecture.
Colère en Louisiane
Ernest J. Gaines traduit de l’anglais par Michelle Herpe-Volinsky
Liana Levi (Piccolo n°30), 2010
ISBN : 978-2-86747-537-6 – 251 pages – 10 €
A Gathering of Old Men, parution aux Etats-Unis : 1983
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