Je ne sais pas vous mais moi, les premiers préhistoriens me passionnent depuis longtemps. Ce sont leurs découvertes qui ont porté le poids d’une révolution philosophique et sociétale, quasi anthropologique. Non, le monde n’a pas six mille ans ; oui, certaines espèces vivantes ont existé puis disparu. Mais alors, Dieu se serait-il trompé en créant telle ou telle ? Impensable ! Pendant des décennies, des scientifiques qui étaient aussi des croyants ont essayé de faire entrer le rond dans le carré pour faire coïncider science et foi. Je vous ai déjà parlé de Boucher de Perthes, ce héros… Bref, j’ai beaucoup lu sur la découverte de nos lointains ancêtres et continue. Mais je ne m’étais jamais intéressée à ceux qui ont découvert les premiers animaux qu’on dit préhistoriques. Avec La guerre des os, j’ai plongé avec jubilation aux côtés d’Américains complètement toqués de vieux ossements, et c’était bien.
Nous sommes aux États-Unis dans les années 1870 quand la ruée vers l’Ouest commence. Pas celle de l’or, mis bien celle des os. Elle sera le théâtre d’une guerre sans pitié entre Charles Marsh et Edward Cope. Charles a de l’argent qui lui vient de sa famille, plus précisément de l’oncle Peabody, banquier philanthrope. Ça tombe bien car de l’argent, il va en falloir beaucoup à Charles pour monter ses expéditions à la recherche d’ossements, toujours plus d’ossements, jusqu’à ne plus savoir où les entasser.
Cope lui n’a pas de diplôme mais c’est un touche-à-tout qui a appris par lui-même. Il peut se tromper parfois, parce qu’il est brouillon… Alors en reconstituant le corps d’un squelette, il place la tête au bout de la queue, et c’est la casserole qui le suivra toute sa vie. Quelle aubaine pour Charles qui cherche absolument à discréditer son rival !
Pour ces deux passionnés, il n’existe rien d’autre que les dinosaures disparus : le reste du monde est un mirage. L’ennemi qu’ils sont l’un pour l’autre est le seul lien qui les rattache à la réalité, on dirait aujourd’hui à l’actualité. Il y a une guerre entre les pionniers américains et les Indiens qui vivent là depuis des siècles ? Ça sent la poudre et le scalp ? Eh bien négocions avec Sitting Bull pour arpenter ses terres ancestrales… et rasons les murs car oui, la vie de paléontologues est alors dangereuse.
Ces deux-là sacrifient leur vie, leur famille, leur argent à leurs recherches… où à leur querelle, ce qui au fond revient au même. Ils se livrent une lutte acharnée plutôt que de travailler ensemble pour faire progresser la science. Être le premier à identifier telle ou telle espèce, recevoir des honneurs… vous ne comprenez pas ? C’est que vous êtes une femme. La guerre des os est une magnifique illustration de la bêtise masculine poussée par l’orgueil et le besoin de prestige. Aussi intelligents soient-ils, ces deux coqs sont bêtes à pleurer. Ne nous voilons pas la face cependant, ces rivalités existent toujours. Ce réjouissant roman nous prouve même qu’elles sont un moteur car Marsh et Cope n’ont pas fait que se disputer, ils ont aussi beaucoup découvert.
La guerre des os est un roman qui choisit de traiter par l’humour la rivalité de ces deux chercheurs. On ne se serait de toute façon pas attendris sur leur sort et il est difficile de les admirer tant ils n’ont pas ménagé bassesses et coups bas pour parvenir.
J’ai tout aimé dans ce livre : son érudition, son ton moqueur, le sujet bien sûr et même ces deux paléontologues prétentieux dévorés de haine et d’ambition. Je ne sais donc pas pourquoi on n’a pas plus entendu parler de ce roman, mais je suis heureuse de partager cette lecture avec Ingannmic, Keisha et Alexandra qui, je n’en doute pas, ont apprécié elles aussi.
Pour en savoir plus sur cette guerre des os, aussi appelée « la ruée vers l’os » (excellent!), voici la page Wikipedia.
Benjamin Hoffmann sur Tête de lecture
La guerre des os
Benjamin Hoffmann
Denoël, 2026
ISBN : 9782207187258 – 368 pages – 22 €
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