Pendant les guerres napoléoniennes contre l’Angleterre, un bateau français fait naufrage au large de la côte est du pays ennemi, vers Hartlepool. A son bord, un capitaine abruti de discipline et d’autorité qui pour son seul plaisir martyrise un singe qu’il a revêtu d’un costume de soldat.
Fort équitablement, la mer engloutit le capitaine mais pas le singe, qui trouve refuge dans un village anglais de la côte, Hartlepool. La mort aurait été préférable car les villageois le prenant pour un Français l’attrapent, l’emprisonnent et décident de le pendre.
On pourrait juger cette histoire invraisemblable si elle n’était vraie, comme le précisent les auteurs à la fin de l’album. Ces Anglais-là n’ayant jamais vu un singe (ni un Français d’ailleurs) ont trouvé celui-ci assez moche pour être un Français. L’habit fait le moine. Bien sûr, ils ne comprenaient pas le charabia du singe de Hartlepool (torturé pour qu’il avoue ce qu’il sait des plans d’invasion napoléoniens), mais le français non plus.
Lupano pointe ici ce que peut engendrer l’ignorance alliée à la haine et à la bêtise. Pas de dénonciation des Anglais en particulier, le capitaine français regroupant en sa seule personne au moins autant de bêtise et de méchanceté que tous les villageois réunis. Les seuls qui se distinguent en n’acceptant pas ces jugements hâtifs sont les enfants, représentant ici l’espoir que par l’éducation, ils échapperont à l’ignorance qui engendre l’intolérance. L’identité du jeune héros, fils du médecin voyageur de passage à Hartlepool va dans ce sens et fait sourire au final. Le seul trait d’humour qui ne soit pas noir, jaune ou grinçant dans toute cette histoire…
Le dessin naïf de Jérémie Moreau accentue l’aspect de fable de cette édifiante histoire. Ces villageois abrutis ont des « tronches » vraiment réussies, la caricature soulignant ici l’ampleur de la bêtise. Face à eux, la douceur du singe fend le coeur.
Aujourd’hui Hartlepool n’est plus un village mais les habitants sont toujours surnommés « les pendeurs de singe ».
Le singe de Hartlepool
Wilfrid Lupano (scénario) et Jérémie Moreau (dessin)
Delcourt, 2012
ISBN : 978-2-7560-2812-5 – 93 pages – 14.95 €
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