C’est en 1953, année charnière, que le lecteur rencontre Léo, héros de la Seconde Guerre mondiale et brillant officier du MGB (entre NKVD et KGB). Léo croit en la révolution soviétique, il est persuadé que cette forme de gouvernement mènera au bonheur du peuple russe tout entier, même si cela impose certains sacrifices.
Sans se poser de questions il s’était engagé, la tête haute, sur la voie indiquée par ses supérieurs. Son pays aurait pu lui demander n’importe quoi, il aurait dit oui. Si on lui en avait donné l’ordre, il aurait même pris la tête d’un goulag au milieu de la toundra dans la région de la Kolyma. Il n’avait d’autre ambition que de servir son pays, un pays qui avait vaincu le fascisme, qui permettait à chacun de s’instruire et d’être soigné gratuitement, qui défendait les droits des travailleurs du monde entier…
Pour protéger la révolution, il traque ses opposants, ceux qu’on lui désigne, comme cet Anatoli Brodsky qu’il poursuit jusqu’au fin fond du pays car il l’a laissé s’échapper, il ne l’a pas arrêté trois jours plutôt comme demandé, il a préféré réunir des preuves. Par contre, quand on lui demande d’aller visiter la famille du petit Arkady retrouvé mort, il n’a pas besoin de preuves : l’enfant a été écrasé par le train. Ça n’est pourtant pas ce que pense la famille, persuadée qu’il a été assassiné. Malgré tout, le doute s’installe progressivement.
L’entêtement de Léo et la haine d’un collègue lui vaudront d’être rétrogradé et envoyé très loin de Moscou, où il découvrira que d’autres enfants ont été retrouvés morts dans le même état que le petit Arkady : nu, la bouche remplie d’écorce, éventré, estomac disparu. Léo persévère dans son enquête, contre son intérêt mais pour la vérité car à l’évidence, Arkady fut la quarante-quatrième victime d’un tueur en série. Mais l’Etat soviétique affirme que le crime et la délinquance n’existent pas car dans un état sans classe, il n’y a pas d’envieux, tout le monde étant parfaitement heureux d’être logé à la même enseigne.
La Russie stalinienne est à l’évidence un cadre parfait pour ce roman noir terriblement oppressant. Tom Rob Smith soigne son ambiance : si la situation dramatique est palpable dès le début du roman, ce n’est qu’à la moitié du roman que Léo et sa femme Raïssa se mettent en chasse du tueur. Il est clair que l’enquête n’est pas la priorité, même si quand elle débute vraiment, elle est très efficace. Le voyage au cœur noir de la Russie soviétique m’a encore plus convaincue que les péripéties du couple, la révélation finale (c’est-à-dire les motivations du tueur) me paraissant un chouïa tirée par les cheveux, de même que l’évasion du train.
Tom Rob Smith sait très bien construire des scènes très visuelles, notamment dans l’immense espace russe : la scène d’ouverture est marquante (superbe scène de poursuite d’un chat dans la neige), de même que celle de la traque du suspect, que Léo suit jusque dans la rivière gelée et auquel il sauve la vie pour qu’il puisse être torturé. Les scènes de confinement ne sont pas moins réussies. Le roman avance par tableaux successifs dans la première partie, montrant que l’intérêt n’est pas tant dans l’enquête elle-même que dans le contexte social et politique. Avec Léo, le lecteur découvre les méthodes de la police secrète soviétique. C’est bien sûr effrayant de réalisme et terriblement angoissant. A chaque page, on sent le poids du secret, du silence. La peur est au cœur de chaque habitant, même innocent car personne n’est à l’abri. Etre suspect, c’est déjà être coupable, et n’importe qui peut-être suspecté sur simple dénonciation.
Très noir roman historique au cœur des individus et de l’appareil d’Etat qui transporte immédiatement le lecteur : une réussite.
Enfant 44
Tom Rob Smith traduit de l’anglais par France Camus-Pichon
Belfond, 2009
ISBN : 978-2-7144-4438-7 – 398 pages – 22 €
Child 44, parution en Grande-Bretagne : 2008
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