Au début des années 60 à Jackson, Mississippi. Les classes sociales sont radicalement organisées avec les riches, les pauvres, les Noirs et les Blancs. Nul ne pense à y changer quelque chose, pas même les Noirs eux-mêmes, par une sorte de fatalité. D’ailleurs, tant qu’ils restent à leur place, les Noirs sont acceptés, voire même appréciés, à l’instar des bonnes, ces femmes qui passent toute leur vie au service de familles blanches et dont le mot d’ordre est discrétion.
Alors quand une grande gueule décide de l’ouvrir, comme Minny par exemple, elle se voit aussitôt fermer les portes des meilleurs maisons : plus de travail, plus d’argent, la misère pour soi et ses enfants. Surtout quand c’est Miss Hilly l’offensée, l’arbitre du bon goût et la présidente d’à peu près tout à Jackson.
Kathryn Stockett donne successivement voix à Minny, à Aibileen, une autre bonne, et à Skeeter, une Blanche pas tout à fait comme les autres. Cette dernière a toujours eu du mal en société, en raison de sa trop grande taille et de sa discrétion. Elle ne pérore ni ne se vante, c’est une suiveuse dont personne ne fait grand cas. Pourtant, quand le beau et riche fils de sénateur, Stuart, s’intéresse à elle, les choses changent, pas forcément en bien. Car Skeeter a décidé de faire parler les bonnes, réussissant à les convaincre de raconter leur vie. Ainsi Skeeter espère-t-elle devenir journaliste.
Beaucoup de points positifs dans ce roman, d’ailleurs lauréat de nombreux prix. On imagine très bien, en lisant les récits de Minny et Aibileen qu’elle fut la vie de ces femmes aux temps de la ségrégation, dans un état aussi raciste que le Mississippi. Ces portraits sont très humains, vivants d’anecdotes et de souvenirs de l’auteur, elle-même élevée par une bonne noire.
J’ai trouvé par contre le personnage de Skeeter un peu terne. Cette femme n’est pas du tout engagée aux côtés des Noirs, elle écrit avec les bonnes un livre de témoignages dont elle n’attend qu’une place de journaliste, et pas une révolution des mœurs. Jamais elle ne contredit ses chères amies qu’elle ne veut pas perdre, jamais elle ne fait valoir auprès de son petit ami dont le père est sénateur ségrégationniste ses idées, d’ailleurs, en a-t-elle ? Elle fait certes preuve de courage, mais sans endosser l’envergure d’une héroïne. Je l’ai trouvée assez fade.
Les deux bonnes sont bien plus réussies, surtout Minny au caractère bien trempé. Grâce à elles, on pénètre à l’intérieur des maisons, dans le quotidien pas toujours reluisant des riches qui ne sont pas heureux pour autant. L’amour de ses femmes pour les enfants qu’elles élèvent, auxquels elles tiennent lieu de mère, est sensible à chaque page. Peut-être un peu trop idéalisé, mais comment l’affirmer…
Malgré quelques longueurs, c’est une lecture agréable, beaucoup plus lisse que le sujet qu’elle traite. Il n’est fait allusion que de loin en loin au KKK, à la domination masculine, à la violence. Une lecture certes intéressante pour un point de vue féminin, mais cependant pas inoubliable à mes yeux.
La couleur des sentiments
Kathryn Stockett traduite de l’anglais par Pierre Girard
Jacqueline Chambon, 2010
ISBN : 978-2-7427-9291-7 – 525 pages – 23,80 €
The Help, parution aux Etats-Unis : 2009
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