Avec L’île sous la mer, Isabel Allende s’intéresse aux premiers esclaves noirs, avec Tété dont la mère est née en Afrique. Petite fille, elle a commencé très jeune à travailler dans la plantation de canne à sucre de Toulouse Valmorain. C’est un Français venu à Saint-Domingue contre sa volonté en 1770 pour gérer les biens hérités de son père. Elle n’est encore qu’une enfant quand son maître abuse d’elle pour la première fois. Il instaure une relation qui donnera vie à deux enfants. Un garçon qui est arraché à sa mère dès la naissance et Rosette, esclave elle aussi. La petite demeure avec sa mère car elle sera une compagne de jeu pour l’enfant légitime du maître, Maurice.
On suit Valmorain, plutôt meilleur que d’autres avec à ses esclaves. Sans pour autant les considérer comme autre chose que sa propriété. Il épouse une Espagnole qui lui donne Maurice avant de devenir folle. Et il lui laisse avant de mourir son frère Sancho. Il sera le compagnon de Valmorain sa vie durant, malgré son goût pour la bamboche. Sa seconde femme, Hortense Guizot, sera bien plus despotique, cherchant à écarter Maurice de la succession en enfantant un hériter mâle, mais sans arriver à engendrer autre chose qu’une ribambelle de filles. Hortense déteste aussi Tété et Rosette qu’elle persécute, bénéficiant pour cela des lois d’une société raciste.
Autour de ces personnages principaux gravitent quantité de personnages : la cocotte de luxe, le saint dominicain, la guérisseuse et le jeune Noir rebelle. Car le romanesque s’inscrit ici dans une trame historique sur la vie des Noirs. Mais aussi les révoltes menées par Toussaint Louverture, les premiers mouvements abolitionnistes américains. Les premiers épisodes de l’histoire haïtienne s’écrivent ici dans la sueur et le sang, le courage et la fierté.
Histoire et fiction se mêlent donc ici pour un roman qui n’a pas la force du roman d’Andrea Levy, Une si longue histoire. Mais il reste une bonne lecture de vacances, les moments dramatiques alternant avec les épisodes plus légers.
L’île sous la mer
Isabel Allende traduite de l’espagnol (Chili) par Nelly et Alex Lhermillier
Grasset, 2011
ISBN : 978-2-246-77321-4 – 522 pages – 22 €
La isla bajo el mar, parution originale : 2009
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