Le soleil sous la soie est un roman historique qui transportera son lecteur dans le duché de Lorraine à la toute fin du XVIIe siècle. La Lorraine n’était alors pas française, elle avait son duc, sa cour, ses lois et une bien mauvaise situation géographique entre royaume de France et Saint-Empire. Point n’est besoin cependant d’en savoir beaucoup car Eric Marchal est très habile : sans jamais infliger de cours d’histoire, il donne au lecteur les éléments nécessaires à la compréhension des enjeux politiques de cet épais roman qui ne pourra que combler l’amateur de romans historiques.
Nicolas Déruet, héros de Le soleil sous la soie, est chirurgien itinérant, par goût de la liberté, de l’indépendance. Il rencontre presque simultanément Rosa, jeune fille de caractère sur le point d’être mariée au vieux marquis de Cornelli et qui ne pense qu’à échapper à son destin, et Marianne, accoucheuse. Alors qu’il pratique un accouchement avec son aide, la mère meurt et l’enfant, Simon, est confié au couvent du Refuge. Il est le fils illégitime du marquis de Cornelli.
Nicolas, sous le charme de Marianne, décide de s’installer à Nancy chez son ancien maître François Delvaux. Nicolas est très réputé comme chirurgien et le gouverneur de France lui demande de soigner ses calculs. Il fait une première intervention concluante, mais le malade reste faible. Jean-Baptiste Courlot, médecin du gouverneur enrage en sachant que Nicolas, un gueux chirurgien (et donc pas médecin) a touché à son malade. Le gouverneur finit par mourir (probablement affaibli par les saignées de Courlot) : Courlot fait emprisonner Nicolas pour meurtre et propos antifrançais : tout est faux mais bon pour la vengeance de Courlot. L’autopsie prouve la mort naturelle du gouverneur, mais Nicolas reste en prison. François Delvaux son maître parvient à l’en faire échapper, contre la promesse d’intégrer l’armée du duc de Lorraine dont il sera le second chirurgien.
Dès lors Nicolas et le lecteur partent pour quatre ans de campagne de Hongrie contre les Turcs : il assiste Germain Ribes de Jouan, chirurgien des régiments lorrains, qui’ l’apprécie rapidement. Là, il a de quoi perfectionner ses méthodes chirurgicales tant sont nombreux les soldats blessés. C’est sur le champ de bataille qu’il rencontre le duc Léopold, pas encore souverain en son duché.
Il ne serait pas opportun de résumer les six cents pages de Le soleil sous la soie qui mettent si bien en scène la vie de maître Déruet, chirurgien. Il va bien sûr rentrer à Nancy, retrouver Marianne et Rosa, mais les choses auront bien changé à son retour. Il rentre avec Azlan, un très jeune bohémien avec lequel il a lié amitié et auquel il enseigne son métier : le garçon est très doué. Les troupes françaises vont quitter Nancy et Léopold s’installer au château ducal. Nicolas lui reste très lié, au-delà de la pratique chirurgicale.
Un des intérêts de Le soleil sous la soie, réside dans les multiples descriptions des soins apportés par Nicolas qui opère avec les instruments et les moyens de l’époque, c’est-à-dire pas grand-chose. Il ôte des calculs, ouvres des estomacs sans plus d’anesthésie que du laudanum. La rivalité en médecins et chirurgiens qui court tout au long du roman est passionnante, de même que tout ce qui touche à la vie quotidienne, à l’organisation de la ville. Si j’avais un reproche à faire, ce serait que les personnages sont tous trop sympathiques, trop bons, tellement enclins au pardon et à la générosité que c’en est trop.
Alors voilà : c’est très bien écrit, très bien documenté et restitué sans aucune lourdeur ni complication, l’intrigue tient la route tout du long et on apprend quantité de choses tout en suivant un rythme qui ne faiblit jamais. On suit Nicolas Dérouet dans son quotidien de chirurgien ainsi que dans sa vie sentimentale, tout en se familiarisant avec une ville méconnue et un temps si lointain. En matière de roman historique, c’est certainement ce qu’on fait de mieux aujourd’hui en France.
Eric Marchal sur le site de son éditrice.
Le soleil sous la soie
Eric Marchal
Anne Carrière, 2011
ISBN : 978-2-8433-7609-2 – 629 pages – 22.50 €
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