Les champs d’honneur a marqué la littérature relative à la Première Guerre mondiale à plusieurs niveaux. D’abord parce que le thème est traité à travers une histoire familiale dense et très personnelle, dans un style qui ne l’est pas moins. D’autre part parce que ce fut le premier roman de Jean Rouaud, et que le thème était alors original pour un primo romancier. On peut dire que Les champs d’honneur a renouvelé le thème, bien en amont de la vague qui déferle aujourd’hui.
Le narrateur raconte avant tout sa famille, quelques-uns de ses membres au moins. Le grand-père, la tante Marie qu’il a tous deux connus. Mais aussi certains morts dont l’absence est au moins aussi marquante que la vie. Emile et Joseph, tous deux morts sur le front, sont à l’origine des failles de la famille, des silences, des souvenirs. Le personnage de la tante Marie est particulièrement saillant. Elle qui apparaît d’abord au narrateur comme une vieille institutrice. Avant qu’il ne découvre la jeune fille dont la vie s’est brisée à la mort de ses frères.
La Première Guerre mondiale n’apparaît que tardivement dans le roman, comme un lien entre tous. Jean Rouaud passe par certains thèmes obligés (les gaz, la boue, les corps abandonnés, les difficiles retours en famille…). Il le fait dans un style tout à fait particulier, très dense, serré et évocateur. Il s’agit plus ici de faire jaillir des images que de décrire, et la force évocatrice est puissante.
Quand il brosse le portrait de ses personnages, Jean Rouaud le fait avec un soin particulier porté aux détails qui donnent vie, aux anecdotes bienveillantes. Car oncles, tantes, grands-parents sont regardés avec l’empathie du souvenir. Il souligne souvent un petit détail moqueur sans jamais être méchant. Ainsi de la bigoterie de la tante Marie
Que pouvait-il nous arriver de fâcheux ? Un cierge allumé devant l’autel préparait la réussite aux examens, saint Joseph veillait sur la famille, Christophe sur la voiture, Thérèse sur la santé, Victor établissait au-dessus de la commune un microclimat de la grâce et la Vierge, omnipotente dans ses multiples incarnations, assurait un joli mois de mai […] A la mort de notre Marie, on avait retrouvé, sous les différentes statues de saints qu’elle disposait dans les anfractuosités du mur du jardin, ainsi qu’au dos des cadres pieux de sa chambre, des dizaines de petits papiers pliés. Sur chacun d’eux une demande, un vœu à exaucer […] Si l’intercession n’avait rien donné, le saint était mis en quarantaine, la statue retournée face au mur comme au coin un mauvais élève.
Et malgré une tonalité globalement nostalgie, sourd une certaine allégresse qui permet au lecteur de lire sans barguigner de nombreuses pages météorologiques.
Car Jean Rouaud réinvente le roman familial. Il défie le traditionnel récit chronologique pour un désordre qui suit un flux plus mémoriel que temporel. Comme si les souvenirs et donc le passé trouvaient une certaine consistance au fur et à mesure de l’écriture. Ainsi la figure du père mort se dessine-t-elle très progressivement, à la faveur de l’évocation des autres membres de la famille.
Denis Deprez a mis en image le texte de Jean Rouaud pour une bande dessinée très fidèle. L’auteur assure lui-même le scénario, voir interview). Si l’amplitude littéraire et la richesse syntaxique n’y sont pas, format oblige, l’humour et la tendresse sont bien présents. Le dessin fait preuve de la même pudeur que le texte, dans l’évocation de l’horreur de la guerre, de la triste fin des êtres aimés, de l’absence.
Jean Rouaud sur Tête de lecture et la thématique Première Guerre mondiale.
Les champs d’honneur
Jean Rouaud
Minuit, 1990
ISBN : 2-7073-1347-5 – 187 pages
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