L’empereur du Sahara de Philippe Di Folco

Voici l’histoire de Jacques Lebaudy, celui qui voulut devenir empereur du Sahara.

« Ces terres que nous allons explorer font désormais partie de l’Empire du Sahara. Moi, Jacques Lebaudy, j’en prends possession sous le nom de Jacques Ier. Désormais, quand vous vous adresserez à moi, vous devez dire Votre Majesté et employer le mot sire ».

Les marins auxquels il s’adresse en 1903 « trouvent Jacques un peu bizarre », et il y a de quoi. Ce riche excentrique aujourd’hui oublié a longtemps défrayé la chronique et pour le moins surpris ses contemporains. Né en 1868 dans une très richesse famille de l’industrie sucrière française, sa jeunesse désœuvrée s’écoule entre yachting, chevaux et théâtre. Il voyage jusqu’en Egypte et en Afrique du Sud, mais il en faut plus pour remplir les aspirations de cet hyperactif. Il envisage donc de fonder un empire dont il ferait lui-même les lois. Pas à l’aveuglette ou sur une île déserte, non. Il choisit le Maroc, le cap Juby en particulier car il a deux projets : une ligne ferroviaire transsaharienne et une usine d’extraction et d’exploitation de phosphate, nécessaire à l’industrie chimique. L’homme d’affaire ne perd pas le nord, même si son excentricité témoigne du contraire.

Dès lors ce cryptarque invente les signes nécessaires à sa souveraineté, il ment sans vergogne aux journalistes, distribue son argent pour concrétiser son fabuleux projet. C’est sans compter avec les intérêts de différentes nations européennes qui ont aussi des vues sur ce morceau d’Afrique, le sultan du Maroc auquel il appartient de fait et les réticences de plus en plus évidentes des marins embarqués dont cinq sont faits prisonniers. Fin du volet saharien. Mais Lebaudy rebondit. Le voilà partit pour New York avec compagne et enfant : il fait des affaires et s’enrichit encore, plus excentrique que jamais. Mais tout finira mal, le lecteur le sait puisque L’empereur du Sahara s’ouvre sur l’assassinat de Lebaudy par sa compagne : ainsi met-elle fin à des années de violence conjugale, et peut-être d’inceste.

Difficile dès lors de sauver ce farfelu, certainement prétentieux et imbu de lui-même, de ceux qui pensent que l’argent permet tout : moralement, il est cuit. Mais quel excellent personnage de roman ! L’excentricité, la démesure, l’égoïsme : ses nombreux défauts font de l’homme un personnage par l’entremise de Philippe Di Folco qui signe une biographie aussi romanesque que littéraire. Certes, la précision, l’appareil de notes et toute la documentation fournie autour de Lebaudy  renvoient au genre de l’essai biographique, mais l’humour, la verve et la distance parfois grinçante permettent de lire L’empereur du Sahara comme un roman d’aventure.

Jacques Lebaudy n’a pas concrétisé certains de ses rêves malgré sa grande fortune. Philippe Di Folco a celle de rendre intelligible et passionnante la vie d’un insupportable homme d’affaires, de transformer son destin raté en oeuvre littéraire : belle alchimie.

L’empereur du Sahara

Philippe Di Folco
Galaade, 2014
ISBN : 978-2-35176-251-6