Les amateurs de romans policiers historiques trouveront à se dépayser avec L’étrangleur de Pirita. L’Estonien Indrek Hargla nous transporte en effet en Livonie (états baltes) en l’an de grâce 1431, pour la quatrième enquête de l’apothicaire Melchior Wakenstede, tout à fait lisible sans avoir lu les précédents opus.

Non loin de Tallinn, le monastère de Pirita est enfin sur le point d’être consacré, c’est une question de semaines. Les travaux ne sont pas encore achevés et la règle de sainte Brigitte pas scrupuleusement observée mais moniales et pèlerins y prient déjà avec ferveur. Malheureusement, on s’y livre aussi à des activités beaucoup moins catholiques, qui nécessitent la présence de l’apothicaire Melchior connu de tous pour sa perspicacité.

On l’appelle dans un premier temps pour siéger au conseil des sages qui doit se prononcer sur l’état de Taleke. Depuis plusieurs semaines, cette jeune moniale ne parle plus, si ce n’est qu’elle prononce des mots incompréhensibles. Elle ne se confesse ni ne chante et Kandis Bengtsdotter, l’abbesse, devra la chasser si son état ne s’améliore pas. Elle a donc convoqué une réunion de quelques sages qui doivent entendre Taleke et essayer de comprendre son sabir. Melchior est l’un d’entre eux. Alors qu’il aborde le monastère, il découvre un cadavre à moitié enfoui sous la neige. Il apparait que c’est celui du seigneur de Saha, Winrich Bordecke, mort étranglé. Mais ce Bordecke est mort trois mois auparavant au monastère et a été dument enterré : qui donc est ce cadavre ?

Ce premier meurtre sera suivi de plusieurs autres, notamment celui de Taleke. L’étrangleur de Pirita s’en prend aux moniales et même aux pèlerins. Melchior interroge, fouille, écoute aux portes, accaparé qu’il est par la maladie de sa femme restée à Tallinn.

Les enjeux du roman policier historique sont doubles : construire un contexte historiquement fiable et captiver par une bonne intrigue, car le genre est affaire de divertissement. S’il ne fait aucun doute que de nombreux auteurs sont au fait de l’époque qu’ils traitent dans leurs romans, l’intrigue pâtit parfois d’un manque de densité ou d’originalité. Ce n’est pas le cas ici, et pour peu qu’on s’intéresse à l’histoire de l’Église, L’Étrangleur de Pirita comble l’amateur d’Histoire comme l’exigeant lecteur de roman policier.

Le roman est riche sur bien des sujets, dont un a particulièrement retenu mon attention. Il se démarque d’autres enquêtes en monastère car l’enquêteur n’est lui-même pas membre du clergé et par le regard porté sur les femmes. La femme de Melchior et surtout sa fille Agatha, qui aime apprendre et profite des leçons données à son frère (destiné à reprendre la charge) : elle apprend vite Agatha, elle est douée mais malheureusement pour elle, elle est une femme donc inapte. Les femmes sont alors bonnes à être des épouses, cloîtrées à la maison, ou des sœurs, enfermées dans un monastère. Indrek Hargla se penche discrètement sur ces femmes cloîtrées.

Il les observe, sans forcer le trait. Avec raison, il ne leur donne pas la parole : faire d’elles des héroïnes modernes aurait été une erreur. Ces femmes enfermées ne pouvaient s’exprimer par écrit (hormis quelques-unes devenues docteurs de l’Église comme Hildegarde de Bingen) mais elles n’en pensaient pas moins. Et qui sait ce qu’elles pensaient ? Qui sait ce qu’elles enduraient, passant leur vie entière et parfois très longue enfermées sous le regard d’autres femmes ?

Le choix d’un monastère de sainte Brigitte (de Suède) est d’autant plus intéressant que cette sainte a posé bien des problèmes à la hiérarchie catholique, donc aux hommes :

Toute cette règle de sainte Brigitte est vraiment une drôle d’affaire, se dit Melchior. L’abbesse ici était la seule personne investie de l’autorité suprême, le monastère tout entier lui était soumis – à elle, une femme -, et même l’évêque ne pouvait infliger un châtiment à quelqu’un du monastère sans son accord. Les hommes, les prêtres, étaient là pour célébrer la messe, distribuer les sacrements aux moniales et les entendre en confession. Même Gerlach, qui était actuellement sous-prieur et serait , selon toute vraisemblance, désigné comme prieur une fois l’été venu, n’avait pas de pouvoir sur Kandis, tant dans les affaires séculières que spirituelles. Tout ce que faisait Gerlach devait avoir recueilli l’accord de Kandis. Une telle règle semblait tourner l’Eglise, gouvernée par des hommes, en ridicule…

L’ordre de sainte Brigitte (l’Ordre du Très Saint Sauveur qui suit la règle de saint Augustin) est donc contesté : ces messieurs n’admettent pas que des révélations capitales aient été faites à une femme (par le Christ et la Vierge eux-mêmes !), et encore moins qu’elle ait institué une règle monastique selon laquelle moines et moniales vivraient dans un même monastère. Les opposants sont nombreux, les partisans existent cependant, au rang desquels celui qui mit par écrit ses révélations (elle même n’a bien sûr rien écrit).

Ce roman d’Indrek Hargla ne manque donc pas de consistance. L’auteur estonien sait parfaitement mêler ces considérations à son intrigue sans l’alourdir ou la transformer en traité de vie monastique. C’est bel et bien l’accumulation de meurtres et l’enquête de Melchior qui entretiennent le suspens : les pèlerins logés depuis de longs mois au monastère sont-ils uniquement soucieux du salut de leurs âmes ? Que signifient les runes découvertes par Melchior ? Quelle légende alimente les fantasmes de quelques chercheurs de trésors ? Mystère, mystères…

L’étrangleur de Pirita

Indrek Hargla traduit de l’estonien par Jean Pascal Ollivry
Gaïa, 2016
ISBN : 978-2-84720-662-3 – 382 pages – 23 €

Pirita kägistaja, première parution : 2013