Croix de cendre d’Antoine Sénanque est un roman passionnant qui vous fera vivre l’Aventure aux côtés de moines du XIVe siècle. Ça semble sans doute étrange, voire incroyable et je ne suis peut-être pas totalement impartiale. L’histoire de l’Église et notamment ses querelles m’intéressent depuis longtemps. Cependant, si vous ne faites pas la différence entre un Dominicain et un Franciscain, vous prendrez quand même plaisir à lire ce roman (et vous ferez ensuite la différence !).
En 1367, frère Antonin et frère Robert sont moines au couvent de Verfeil. Le prieur Guillaume les envoie à Toulouse chercher des vélins sur lesquels ses souvenirs seront transcris. C’est à trois jours de marche. Les deux compères s’y rendent joyeusement. Mais à Toulouse, l’inquisiteur fait emprisonner frère Robert pour faire chanter frère Antonin. Celui-ci devra lui donner une copie des mémoires que le prieur Guillaume va lui dicter. Au nom de l’amitié, Antonin accepte.
Le prieur Guillaume dicte donc ses souvenirs, en commençant par le siège de Kaffa en 1347. L’épisode allume tout de suite une petite lumière chez les passionnés d’histoire : c’est là que les Mongols lancèrent sur les Européens des cadavres pestiférés. La suite, on la connaît : l’Europe perd un tiers de sa population à cause des ravages de la grande peste. Mais en fait, on ne sait pas tout. Antoine Sénanque, à travers son prieur Guillaume nous suggère que la peste ne s’est peut-être pas répandue comme on le croit à cause des bateaux arrivant dans les ports méditerranéens.
Voilà donc une première trame narrative passionnante. Elle n’est pas la seule. Remontant encore le temps jusqu’à la jeunesse du prieur Guillaume, on le retrouve en Europe du Nord aux côtés de maître Echkart, véritable héros de Croix de cendre. Je ne pourrais vous expliquer en quelques mots qui il était. Ce serait faire offense à Antoine Sénanque qui dresse de lui un magnifique portrait, merveilleusement accessible. Une des prouesses de ce roman est qu’il parvient à rendre compréhensible la pensée complexe de ce théologien et philosophe médiéval qui par son extrémisme s’est fait beaucoup d’ennemis, notamment dans les rangs de l’Inquisition, tenue par des Dominicains comme lui.
On le connaît par ses sermons difficilement lisibles qui font de lui un intellectuel peu compréhensible au profane. Mais dans ce roman il est avant tout un homme, même si mystique. J’ai beaucoup apprécié les pages se déroulant au béguinage de Ruhl, au milieu de ces femmes pieuses qui avaient choisi de ne pas suivre de règles, celles des hommes, et de vivre leur foi libre ensemble (c’est sur l’une d’elles mais un siècle plus tôt que j’ai travaillé pour mon mémoire de maîtrise).
Je trouve également fascinante la parole des gens d’Eglise et en particulier des inquisiteurs. Ils maîtrisent la langue et l’utilisent pour piéger les hommes qu’ils ont pris dans leur toile. C’est effrayant mais tellement représentatif de ce que peut faire le langage dans la bouche de ceux qui en connaissent toutes les subtilités. Et bien sûr sous la plume d’écrivains comme Antoine Sénanque.
C’est drôle, triste, émouvant, aventureux, érudit, accessible. Tous les personnages sont intéressants, tous sont fouillés, humains. Même le gros inquisiteur qui tient bien sûr le mauvais rôle est humain et donc dense et complexe. Aucune caricature, juste des hommes (et quelques femmes) qui vivaient à une époque où la religion avait déjà pris tant de pouvoir et fait tant de mal qu’il n’était plus possible pour la plupart de vivre simplement leur foi. Ils sont des marionnettes prises dans le courant d’une histoire beaucoup plus grande qu’eux, violente et intransigeante. Heureusement émerge l’amitié.
Croix de cendre
Antoine Sénanque
Grasset, 2023
ISBN : 978-2-246-83266-9 – 432 pages – 22,50 €
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