Mille femmes blanches, c’est l’histoire de quelques Américaines, bien moins de mille, qui à la fin du XIXe siècle vont vivre un incroyable destin. En effet, le président Ulysses Grant accepte la proposition du chef Little Wolf : échanger mille femmes blanches contre mille chevaux pour que ces Américaines donnent aux Sauvages des enfants qui favoriseront les relations entre Blancs et Indiens. May Dodd est une des quelques dizaines de femmes qui partiront pour l’Ouest.
Bien sûr, les femmes livrées en pâture aux sauvages ne sont pas de bonnes et vertueuses puritaines. Non, celles qui s’engagent le font en échange de la liberté et d’une vie forcément meilleure car elles étaient prostituées, abandonnées, enfermées dans des asiles comme May. Cette dernière a en effet été déclarée folle sur demande de sa propre famille car elle a donné deux enfants à un homme hors mariage : délurée, voire vicieuse, les siens ont préféré la séparer de ses enfants et l’interner. C’est donc avec une grande lucidité que la jeune femme raconte son périple dans ses carnets, qu’elle tiendra jusqu’à sa mort.
La première partie des carnets de May en dit déjà beaucoup sur sa vie et sur la mentalité américaine de l’époque : une femme qui vit avec un homme hors mariage et lui donne des enfants est une délurée, elle mérite l’asile. May raconte les terribles conditions de vie en institution psychiatrique où les femmes sont attachées, laissées à l’abandon, violées. On imagine donc bien que, au grand étonnement de tous les bien-pensants, ces femmes-là se soient en masse portées volontaires pour le grand Ouest : les conditions de vie ne peuvent pas être pires, même chez les Sauvages.
Car c’est bien ainsi qu’elles considèrent leurs futurs maris avant de les connaître : des hommes frustres, proches de l’animalité puisque pas civilisés. C’est bien entendu tout autre chose qu’elles vont découvrir et les plus opposées aux Indiens, celles qui n’ont accepté l’aventure que pour être libres au bout de deux ans, s’adapteront puis adopteront ce nouveau mode de vie.
Quand le pays reviendra sur les promesses faites aux Cheyennes, quand on découvrira que les terres octroyées légalement regorgent d’or, elles seront là pour tenter de les raisonner, pour les amener, par la manière douce à rejoindre les réserves. Mais celles-ci signifient prison pour ce peuple libre et fier.
Ce roman est tellement beau qu’on voudrait qu’il raconte une histoire vraie. De fait, elle l’est presque tant elle s’intègre parfaitement aux événements historiques qui l’encadrent mais surtout parce que le lecteur vit aux côtés de May, devenue la femme de Little Wolf comme si elle avait vraiment existé. Elle raconte avec sincérité son amour pour le père de ses enfants, puis la passion impossible qui s’éveille en elle quand elle rencontre le capitaine Bourke, chargé d’escorter les femmes jusqu’à leurs maris. La fierté des Indiens, leur hospitalité, leur rapport à la nature, leur nonchalance aussi, tout y est, jusqu’à la présence malsaine de l’alcool.
Pour autant rien ne semble stéréotypé, il n’y a pas d’imagerie dans ce roman mais une réelle attention portée aux êtres et à la nature. Toutes ces femmes deviennent tout à coup vivantes, on les imagine très bien, chacune avec leur caractère, leur passé, leurs espoirs.
On en apprend pas forcément plus sur la vie des Indiens, ce n’est pas un roman ethnologique comme pourrait l’être Comme des ombres sur la terre de James Welch. C’est plus un portrait de femme à travers une époque et une situation bien particulière, et le récit d’un échec, vu de l’intérieur par «les vainqueurs», même si May Dodd ne gagne absolument rien. Pas plus que les États-Unis d’ailleurs.
Aujourd’hui 12 octobre, c’est la Journée internationale de solidarité avec les peuples indiens des Amériques.
Mille femmes blanches
Jim Fergus traduit de l’anglais par Jean-Luc Piningre
Pocket, 2011
ISBN : 978-2-266-21746-0 – 498 pages- 7.40€
One Thousand White Women, parution aux Etats-Unis : 1998
Tête de lecture 
Voilà un livre bien tentant tel que tu le présentes et il tombe juste à pic pour la journée des Indiens d’Amérique en plus! Tu es super bien organisée!
j’essaie 🙂
Lu il y a quelques années, j’avais vraiment beaucoup aimé.
Je crois bien qu’il me marquera.
Malgré une histoire qui avait tout pour me plaire, je n’en garde pas un grand souvenir … je me rappelle surtout avoir été un peu déçue mais à l’époque, j’avais tellement d’attentes sur ce roman que cela a été difficile de toutes les satisfaire 😉
Pour ma part, je n’en avais aucune, je connaissais juste le sujet, pour le moins étrange.
Tiens, tu racontes assez de l’histoire pour me donner quelques souvenirs d’une lecture lointaine. Cela fait froid dans le dos, quand même, mais quelle histoire!
Ah bon, une journée des indiens des Amériques? On va dire que je la célèbre sans le savoir, je viens juste de terminer la lecture du camp des morts, un opus de craig Johnson, avec mon sherif bien aimé Walt Longmire, et aussi Henry Standing Bear, le cheyenne le plus cool du Wyoming….
Je n’ai lu qu’un opus du sympathique Craig Johnson sans être tout à fait enthousiaste…
Moi aussi j’avais adoré ce roman 🙂
Il est très marquant !
Encore un ouvrage bien tentant, j’imagine qu’il doit être passionnant et beau.
La fréquentation de ces « sauvages » aurait beaucoup à nous apprendre.
C’est bien ce qui se passe ici, mais les Yankees sont bien trop fiers pour l’avouer un jour…
J’avais adoré cette histoire, tu me donnes envie de la relire !
C’est vraiment un livre que j’aimerais relire dans quelques années, c’est vrai.
Depuis le temps que j’ai prévu de lire cet auteur, il faut vraiment que je le souligne… il est en poche, en plus !
Son dernier opus traduit en français a donné lieu à des avis divergents mais celui-ci est vraiment bien.
Je m’empresse de le noter, ainsi que celui de James Welch… j’en sais peu sur la vie des Indiens mais j’ai très envie d’en apprendre davantage!
Pas le même genre mais à lire tous deux.
J’ai adoré ce livre ! Si j’avais (quand j’aurai) du temps je le relirai avec plaisir 😉 !
… mais il y a tellement de tentations, je sais…
quelle joli billet, donc j’ai bien envie de lire 🙂
Si je te donne envie alors je suis ravie, et je pense qu’il te plaira.
Je l’ai lu il y a très longtemps moi aussi, et avais beaucoup aimé.
Par contre il me semble bien qu’il est inspiré d’un fait réel, ce que confirmerais cet article :
http://jimharrison.free.fr/ResumeMilleFemmesBlanches.htm
Ce que dit Fergus, c’est qu’on n’a jamais rien su de ce qui s’est dit lors de l’entretien entre Grant et Little Wolf (qui a bien eu lieu) : a-t-il vraiment fait cette proposition ? Est-elle sortie de l’imagination contemporaine ? en tout cas, Fergus en a fait un très bon livre.
Un très joli roman, lu d’une traite il y a longtemps! C’est agréable de lire de tels éloges!
j’ai pu moi aussi le lire quasi d’une traite, c’est bien agréable.
J’ai lu ce roman il y a longtemps et il m’avait vraiment marqué. C’est un magnifique portrait de femme et une critique vive contre le puritanisme de l’époque (et ça n’a pas beaucoup changé pour certains…). Si cette histoire avait vraiment eu lieu, j’ai du mal à imaginer que ces enfants issus des deux peuples aient vraiment été intégrés par la suite. L’idée était noble….mais utopique.
Ton billet est beau et complet, il m’a ramené à mes impressions de lecture d’il y a des années.
Fergus attribue cette idée aux Indiens bien sûr, dans leur grande naïveté ils cherchaient un moyen de s’intégrer, de mieux vivre ensemble… les pionniers eux ne cherchaient pas à vivre avec les Indiens…
je l’ai lu il y a 10 ans et sincèrement il ne m’a guère séduite, mais bon on n’a pas toutes et tous les mêmes goûts… heureusement 🙂
Tu n’as pas aimé ? Ben alors, c’est étonnant car il me semble que ce livre échappe à tous les stéréotypes possibles et est fort bien écrit. Il mêle sans mièvrerie romance et aventure, tout en étant profondément humaniste. Bref, comprends pas pourquoi il ne t’a pas plu…
Bien triste que le sort qui a été réservé aux indiens d’Amérique. Il n’en demeure pas moins très accueillants. Et moi peu intéressée par ce récit.
Je ne sais pas si j’aimerais aller à leur rencontre si je séjournais aux USA… j’aurais l’impression d’aller les voir comme on va au zoo…
J’ai lu ce livre il y a déja quelques temps et j’avais adoré, je suis aussi
passionnée par les indiens, bises.
J’ai tout plein de de livres sur les Indiens dans ma PAL : à bientôt 😉
Bonjour, je te remercie car je suis passionnée par les amérindiens et je ne connaissais pas ce livre, ni celui que tu cites. Je vais m’empresser de me les procurer, ils ont l’air vraiment superbes !
Deux très bons livres, tu ne seras pas déçue.
Quel beau billet d’un roman qui m’a beaucoup plu aussi.Je te conseille aussi «La Fille sauvage» du même auteur. Différent, dur par moments mais très bien aussi.
Merci de souligner cette journée de solidarité bien que les amérindiens tentent que ces approches soient à tous les jours mais c’est toujours ça 😉
Merci de ce conseil. Il me reste Marie-Blanche dans ma PAL du même auteur, le dernier traduit en français, assez autobiographique me semble-t-il.
d’abord, je n’ai pas aimé le fait que ce soit une oeuvre de pure fiction, basée sur des faits exacts, mais tout faux quand même alors que la pub disait que c’était une « histoire vraie » ! par après il a été prouvé que non
et comme je le disais, on n’a pas tous les mêmes goûts et c’est fort heureux 😉
Un de mes livres favoris, une magnifique histoire !
Je suis accord. Bienvenue ici !
Bravo pour ce billet, tu parles très bien de ce livre. Comme toi Ys, j’ai beaucoup aimé ce roman et ton ressenti est le mien. Même s’il s’inspire d’un fait véridique, ce n’est pas gênant que l’histoire ne soit pas « vraie ». Je ne vois pas pourquoi l’on reprocherait à un roman d’être une fiction! Sinon ce serait un documentaire, une étude historique …
Je crois que ce qui est dommage, c’est que cette idée soit restée une fiction, que les États-Unis n’aient pas essayé de la mettre en œuvre, pour donner une chance à l’intégration. Mais bon, on comprend à la fin que de toute façon, l’auteur ne se fait pas d’illusions sur les conséquences qu’elle aurait eu…
Cela a l’air d’être un beau portrait de femme.
Oui en effet. Je n’en suis d’habitude pas friande mais ici, comme ça va bien au-delà, j’ai été séduite par cet aspect-là aussi.
Ravie que tu aies passé un beau moment de lecture avec ce livre ( même si je n’ai, pour ma part, aucune envie de le lire :))
C’est bien dommage car c’est un bon livre… et je suis bien désolée de ne pas parvenir à te faire changer d’avis 😦
je l’ai lu il y a longtemps et il m’avait bien plu : un aspect peu connu de l’histoire…
un bel échec aussi, l’intégration des Indiens…
toujours pas lu, mais avec un billet pareil, il va vite rejoindre ma liste..;voire carrément ma PAL! Ciel!
Ah, tu me fais bien plaisir, j’espère convaincre plein de monde (bon, sauf Emmyne qui est une têtue !) !
Qui se ressemble… 😉
J’avais adoré… je regrette presque qu’on me l’ai prêté parce que je n’en ai plus d’exemplaires
Direction bibliothèque !
Non pas du tout. Et tu les priverais d’un bon revenu 😉
yes ! yes ! comme je suis contente ! tu as aimé ! ça fait toujours chaud au coeur de pouvoir partager son enthousiasme 😉
C’est étonnant d’ailleurs qu’il n’y ait pas plus de billets sur la blogosphère…
Il faut vraiment que je le rajoute à ma PAL, le sujet m’intéresse beaucoup et des copines m’en ont vanté les mérites il y a peu
Eh bien elles ont bon goût, tu devrais les écouter 😉
Pas encore lu, mais il faisait partie des derniers coups de coeurs à la bibliothèque où je travaille.
Alors tu n’as plus de raison de différer cette lecture !
Deja remarque ailleurs il y a une eternite, il est toujours dans ma LAL. Il va falloir que je me le procure (car tu ne me laisses pas le choix !).
Ah mais oui, il faut vraiment qu’il entre dans ta PAL et qu’il n’y reste pas longtemps !
Je ne suis pas fan de littérature américaine mais je trouve cette histoire très intéressante. Ces femmes ont eu en effet un destin hors du commun.
Moi je suis fan, j’ai trouvé ça très bien et te le conseille !
Je l’ai trouvé magnifique celui là… Certains passages sont très durs mais c’est un livre indispensable !! Je me suis acheté cet été « Marie Blanche » mais pas encore lu, certains billets étaient plutôt mitigés
Moi non plus pas encore lu bien que dans ma PAL, j’attends d’oublier les avis les plus tièdes 😉
il faut que je le lise, il m’attend dans ma PAL depuis longtemps 🙂
Ouh la la, c’est mal, et en plus, il a tout pour te plaire !
Je reprocherai quelques longueurs à ce texte, un style un peu bancal et des personnages parfois stéréotypés. Je ne suis donc pas totalement convaincu par ce roman, qui demeure une belle lecture car on apprend un certain nombre de choses sur la vie des Indiens à l’époque.
Dommage, je me suis laisser emporter par cette histoire avec grand plaisir.