On la connaît pour son livre qui signa l’acte de naissance de l’écologie : Printemps silencieux. On sait moins qui est la femme, biologiste et écrivain, qui dut se battre contre des préjugés sexistes pour étudier les sciences et s’élever contre la toute puissante industrie chimique. Rachel Carson d’Isabelle Collombat nous en dit plus sur sa vie.
Petite fille, Rachel rejoint sa cabane dans la forêt pour observer tout à loisir les animaux, en particulier les oiseaux. Elle aime aussi écouter sa mère Maria lui lire des histoires. Ce sont ses seuls loisirs car les Carson tirent le diable par la queue. Ils mènent une vie de misère ou peu s’en faut dans leur petite ferme de Pennsylvanie près de Pittsburg. Dans un premier temps, la brillante Rachel ne peut poursuivre ses études au lycée par manque d’argent. Mais ses parents vont se saigner aux quatre veines, vendre des parcelles de leur terrain pour que leur petite dernière étudie. Elle ne va pas les décevoir : elle quitte le lycée major de promotion avec une moyenne de 93,5 sur 100.
Boursière, elle entre à l’université et c’est un déchirement quand elle doit choisir entre littérature et science qui la passionnent toutes deux. Elle pourrait devenir un très grand écrivain, lui dit-on… on lui dit moins qu’elle ferait une grande scientifique… Rachel Carson choisit la science, en partie par admiration pour une de ses enseignantes. Elle se passionne pour les interactions entre les êtres vivants et les relations entre les êtres vivants et leur milieu (l’écologie). Parce qu’elle ne renonce pas pour autant à écrire, elle publie des textes dans le journal de l’université. Elle obtient son master en zoologie mais renonce au doctorat en raison de problèmes financiers. La crise de 1929 a mis sa famille à genoux, elle se doit de la faire vivre.
Sa sœur malade deux fois divorcée avec deux enfants, son frère et son épouse, son père et sa mère, tout se monde-là vie ensemble difficilement en raison d’incompatibilité de caractères et de trop de promiscuité. Mais Rachel reste très proche de sa mère Maria qui la soutiendra toute sa vie.
Le talent d’écrivain et les capacités scientifiques de Rachel lui procurent peu à peu la reconnaissance et parfois l’admiration, jusqu’au National Book Award of Non Fiction. Certains pourtant trouvent étrange voire anormale cette femme qui ne veut ni mariage ni enfant. Car elle rejette ce modèle féminin porté par l’Amérique triomphante et avance dans la voie qu’elle s’est choisie.
Isabelle Collombat raconte donc la vie de cette femme déterminée et brillante qui jamais ne se laisse abattre. Cette biographie n’est pas centrée sur la publication de Printemps silencieux comme le titre et surtout le sous-titre, Rachel Carson, le monde doit savoir, pourraient le laisser penser (j’aurais d’ailleurs aimé en savoir plus sur la réception de ce livre).
Ce qui est mis en avant c’est la détermination d’une femme à sortir d’une voie toute tracée pour choisir sa voie elle-même et se donner les moyens de réussir. Elle a réussi malgré la pauvreté, malgré un monde (universitaire, scientifique) fait pour les hommes et une famille à tenir à bout de bras. C’est le portrait de toute une vie, la partie consacrée à l’enfance, à l’adolescence et aux études est assez longue. Car ce sont des périodes déterminantes pour Rachel Carson. Et parce qu’il s’agit de la collection grands ados « Litt’ » qui rend hommage à des personnalités au destin exceptionnel en racontant leur parcours, à la manière d’une biographie romancée.
L’écriture est accessible et plaisante : j’ai beaucoup appris sur cette femme. Elle n’est pas transformée pour les besoins de la cause. Rachel Carson ne se dit pas militante. Elle est avant tout observatrice de la nature et elle souhaite alerter sur les ravages du DDT. Elle n’est pas non plus féministe : elle vit la vie qu’elle s’est choisie, sans tambour ni trompette. Et dans cette société corsetée, c’est un engagement en soi mais qui ne se revendique pas comme tel. J’ai apprécié que cette femme soit restituée dans toute sa discrétion, sans la moderniser à outrance. C’est une femme de son temps qui sans militer a fait beaucoup pour les femmes et pour l’environnement.
Rachel Carson, le monde doit savoir
Isabelle Collombat
Albin Michel Jeunesse (Litt’), 2023
ISBN : 978-2-226-47161-1 – 429 pages – 18,90 €
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