Les soldats britanniques qui partirent à la guerre en 1914 étaient volontaires. Ils se sont engagés pensant être de retour à Noël. S’ils avaient su la boucherie qui les attendait pendant plusieurs années, ils ne seraient sans doute pas partis. Il est pourtant difficile de comprendre les raisons de leur engagement. Après tout, la France, ennemi héréditaire, peut bien recommencer sa querelle avec les Allemands, ça n’est pas la première fois… A travers deux jeunes hommes qui s’engagent dès septembre 1914, Xavier Hanotte dans Derrière la colline nous permet de mieux appréhender le comportement des Britanniques tout au long de la Première Guerre mondiale. Puisqu’ils sont hommes, il est aussi question d’amour, d’amitié, de dévouement…
Mais il n’en demeurait pas moins que pour nous, qui venions de l’autre côté des vagues, n’avions à défendre ici ni terre, ni famille, ni patrie mais l’honneur abstrait d’une couronne, les intérêts stratégiques de quelques puissants et, avant toute chose, une conception du droit aussi généreuse qu’elle était peut-être démodée, seules les idées – politiques, économiques, morales, juridiques – pouvaient justifier notre sacrifice. Pourquoi, en effet, avions-nous accepté de mourir en terre étrangère, sinon pour des idées ?
Le récit alterne entre deux époques : celle de la guerre avec le récit de Nigel Parsons et celle de 1948 avec celui de William Salter. Les deux jeunes hommes se rencontrent dans un parc au moment de la mobilisation. Ils sont enrôlés dans la même compagnie avec d’autres habitants de leur région, le nord de l’Angleterre près de Manchester. Nigel est poète, il écrit sous le pseudonyme de Nicholas Parry. William Salter est jardinier. Rien ne devrait les rapprocher et pourtant, ils deviennent aussitôt amis et ne se quitteront plus.
On sait rapidement que Nigel meurt puisque William, en 1948 est devenu gardien de cimetière en Picardie et qu’il entretient la tombe de son ami. Le plus surprenant est plutôt de savoir comment William a survécu puisque tous deux ont participé à la bataille de la Somme en juillet 1916. L’offensive fait 20 000 morts le premier jour : c’est le jour le plus meurtrier de l’histoire de l’armée britannique.
Mais Xavier Hanotte ne s’attarde pas longtemps sur cette bataille. Il y a des scènes de bataille bien sûr, vues du point de vue du soldat Parsons, mais il est tellement perdu qu’elles ne reflètent pas la bataille elle-même. C’est la démarche du romancier qui choisit de décrire la guerre à niveau de soldat. Parsons aurait pu être sous-officier mais renonce à ce privilège. Il faut dire qu’il ne tient plus guère à la vie et que son engagement reflète son désespoir. Car Beatrice, sa fiancée, l’a quitté et il ne s’en remet pas. Il n’a plus de goût pour la vie, alors la guerre, pourquoi pas…
Parsons cherche la mort qui ne veut pas de lui malgré des actes de bravoure face à l’ennemi proprement hors du commun. Il est blessé mais on le retape à l’hôpital militaire de Craiglockhart et on le renvoie au front. L’épisode est bref mais Hanotte a le temps de lui faire rencontrer le poète Wilfred Owen et d’entrevoir le poète Siegfried Sassoon.
Derrière la colline de Xavier Hanotte n’est ni un roman d’action ni un roman de guerre mais une mélancolique réflexion sur la condition humaine, l’amour, l’amitié et le traumatisme. Ainsi William qui a survécu mais ne peut rien faire d’autre que d’entretenir les cimetières où gisent ses camarades. Il a enterré une part de lui-même dans la terre picarde dont il ne peut plus s’éloigner. Quelle tristesse…
J’ai enfin lu ce roman grâce à la persévérance d’Anne qui me l’a conseillé pour la première fois il y a dix ans, quand je lisais beaucoup sur la Première Guerre mondiale. Elle a réitéré suite à mon appel pour mes 20 ans de blog et je l’en remercie.
La Première Guerre mondiale sur Tête de lecture.
Derrière la colline
Xavier Hanotte
Belfond, 2000
ISBN : 978-2-7144-5766-0 – 430 pages – 20 €
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